В том или ином виде надувные лодки принимали участие в различных соревнованиях по всему миру начиная с конца 1950-х годов. В Южно-Африканской республике гонки на лодках «Thundercat» начали проводиться около 9 лет назад и сегодня на финальные заезды Национального чемпионата уже собираются огромные толпы зрителей, по некоторым оценкам, превышающие 28 тыс. человек.
Что же такое «Thundercat»?
Созданный в ЮАР, надувной спортивный катамаран «Thundercat» специально разработан для скоростных кольцевых гонок: в настоящее время это новейшая разработка специализированной компании «Gemini». Имея 4,1 метра в длину, спортивный катамаран «Thundercat» имеет два несущих баллона по краям и мостовую туннельную конструкцию по середине. Тем самым обеспечивается устойчивость лодки, лучшая управляемость и способность маневрировать на полном ходу с радиусом не более собственной длины.
Основные баллоны разделены трехэлементным полужестким полом, который фиксируется приливами на верхних частях труб-поплавков. Дополнительную жесткость конструкции придает деревянный транец и небольшой полужесткий накладной нос.
Баллоны накачиваются воздухом при помощи небольшой помпы, входящей в комплект надувной лодки. Специальный клапан отключает помпу при достижении необходимого давления. При весе не более 75 кг, лодка «Thundercat» может использоваться для спортивной и прогулочной езды с моторами мощностью не более 70 л.с., хотя наиболее распространенным вариантом является 50 л.с.
По верху обоих надувных баллонов проложена лента, защищающая от истирания и одновременно обеспечивающая рулевому и экипажу страховку от всех случайностей на воде. Водитель располагается на корме катамарана рядом с подвесным мотором, что придает лодке дополнительную остойчивость, а пассажиры находятся в средней части лодки, в самом безопасном месте, помогая тем самым уравновесить лодку во время прыжков на самых крутых волнах.
Подвесной мотор оборудован защитной сеткой на винте, ценой некоторой потери мощности и максимальной скорости, обеспечивающей полную безопасность спортсменов во время соревнований.
Соревнования на таких катамаранах проводятся в одинаковой весовой категории, причем максимальная мощность моторов ограничена 50 л.с.
Гонка первого типа проходит вниз по течению реки и вокруг порогов: в этих соревнованиях участвуют большое количество любителей.
Ранее гонки такого типа проводились с гораздо меньшими скоростями из-за неустойчивости судов на поворотах, но катамаранные суда с их туннельными конструкциями, появившиеся в 1988 году резко повысили устойчивость лодок на поворотах и улучшили их управляемость. Конструкторы не остановились на достигнутом и удалили плоский поднятый нос, который парусил на ветру. Такой современный дизайн носовых частей спортивных надувных лодок называется «карандашный нос».
Современные катамараны «Thundercats» – надувные суда высокого класса катамаранного типа, приводимые в движение подвесными моторами по 750 см3 мощностью 50 л.с. Суда специально созданы для кольцевых скоростных гонок и способны заставить изрядно попереживать зрителей, когда мчатся по трассе со скоростью 90 км/ч, прыгая по волнам и зарываясь в облака брызг.
Трасса гонки пролегает от пляжа «Le Mans» вдоль берега и имеет прекрасный пологий выход в море, где в сражении с волнами катамараны входят в первый поворот.
